第1章 马克

岚茵湖水清澈碧绿,宛如平静,湖岸边是一排碧葱葱的柳树,优雅而又闲适,低低垂落的枝条不时轻拂在水面上,掠起阵阵涟漪。

湖的北面坐落着规模宏大的加塞伯纳城,中世纪风格,随处可见巨大圆顶建筑,宽阔的街面上铺满青石地砖,大路两旁开着许多店铺。

此时正值下午时分,正是一天中生意最繁忙的时候,然而街道两旁的铺面却多半数关着门,路上也只稀少行人,与往昔的熙熙攘攘相去甚远。

刚从市政厅审计处出来,马克·威姆斯重重往地上唾了一口,脸上表情既有愤恨又有无奈。

他是一名马场主,经营着城外一片宽阔的牧场,他养的马膘肥体壮体格雄健,因此销路十分顺畅。

他的主顾中,有的是加塞伯纳城中的富商贵胄,这些人买来马匹或是骑马打猎,或是赌赛争胜,他们的需求比较固定,而且长期维持着供求关系。

还有的是走南闯北的侠士,这些人看上了马,通常连价格也不问,丢下一大袋钱就骑走。

还有一种就是与政府签的合同,供应战马。

正因为他的生意做得很大,在加塞博纳城中很有名气,因此人送外号“马公爵”。

他为人也十分豪绰,交了很多朋友,生意的顺畅让他积累了很多家资。

他这人又十分爱美,总是喜欢买漂亮的衣服鞋子帽子,穿得十分华丽,将自己打扮得很贵气。

也许他觉得,这样能让那些以前看不起他的人,不再认为他是一个“马夫”,而是可以与那些王公贵族并入一个行列的种类。

不过此时的马克穿的却十分寒酸。

一件破旧的皮大衣洗的发皱泛白,牛仔帽边缘也已经绽线,一双马丁靴穿得变形,连后跟都磨平了。

他已经好几年没有买过新衣服了。

原本资财充盈的他变成现在的境地,还要从王国的法令说起。

克里亚王国地处大陆西陲,幅员辽阔,现任国王查理·庞特继位之初勤于政务,励精图治,整顿吏治,发展生产,短短几年便将国家发展的有声有色,国力昌盛,民富兵强。

不过也正因为如此,引起了邻国拉斯特王国的警惕,害怕克里亚王国发展壮大后威胁到他的霸主地位。

于是拉斯特王国前任国王欧力谷·努尔瓦,以克里亚王国开采铁矿侵占他们的边境为由,亲自率领三十万大军,对克里亚王国发动了进攻。

国王查理·庞特夷然不惧,率领二十万大军在边境迎战,并将拉斯特王国打得大败,遣使前来请求议和。

最终赔偿了军费两千万镑,又割让了边境的波希米和堪萨两个州,查理国王这才罢兵。

这场战争被称为克拉战争,马克威姆斯的发家史,也正是从克拉战争开始。

由于他驯养的战马素质优良,稳定可靠,在克拉战争中发挥了关键作用,成为克里亚王国取得胜利的原因之一。

因此受到赏赐,得到加塞伯纳西郊一大片地,并且与王国签下了十五年的战马供应合约,至此他便从一个养马的马夫,摇身一变成为了马公爵。

然而时事变幻无常,随着国王年纪越来越大,身体因为战争所积累的伤病也慢慢发作出来,没有太多的精力去处理政务,再加上王国旧有的封建农奴制度,导致王朝内部官员分党立派,互相倾轧,贪污腐败,蔚然成风。

各种苛捐杂税名目迭出,好比缴纳粮食的还要多交仓管费口袋费,车马运送费。

缴纳羊毛的还要多交雨布钱,纺织钱。

开设工厂也要交各种营业税,雇人要交雇佣工人税,解雇工人要交解雇税。

开工期间要交工作税,停工要交停工税。

进货要交进货税,出货要交出货税。

马克的马场也要交各种名目繁多的税。

“饮马税”,指马喝的山泉河水等,地方政府表示水是政府动用了很大的人力才从山里引出来的,不能给你的马白饮。

“阳光税”,马场的牧草需要阳光才能生长,因为有王国的庇护,阳光才能穿透云层照向大地。

“空气维护费”,大量的牲口排泄的粪便,难免会产生污浊的空气,因此要交空气维护费。

除此之外还有一大堆杂七杂八的税,数不胜数。

再加上别人也要交税,光顾他马场的客户也就没有那么多闲钱了。

与王国的战马供应合约还没有到期,要是停止马场的经营,还要赔偿一大笔违约金。

综合以上多条因素,导致以前阔绰的马公爵现在也变得穷困了。

他每年要向王国交四次马,每次五百匹,前两天,使者去他的马场将准备好的马给接收了,开下单据给他,今天他便是到审计处结算马资的。

在以前,五百匹马可以值两万磅,可是如今,扣除这样那样的税之后,他总共得到八千镑。

一想到还要支付马饲料三千镑,马具铺的三千镑,还有一些零散的开销,马克便头痛不已。

拍了拍旧皮衣上的灰尘,整理了一下帽子,马克走进了街边一家店铺。

这是一家速食店,面积不大,摆着六七张桌子,来这里吃东西的多是一些附近的工人农民,赶马的,捕鱼的,以及其他的一些底层劳动人民。

这家店的食物都很便宜,花上二十个便士就能买一份面包加一碗奶茶。

马克刚走进店里,店主就笑呵呵的上来打招呼:“马公爵,你好啊,照旧?”

马克点了点头自己拣了个位置坐下。

店主是一名六十多岁的老头,名叫莫扎特,佝偻着背,中年丧子老年丧偶,孤身一人经营着这家速食店。

以前马克阔绰的时候,别人向他打招呼时叫他马公爵,他虽然连连摇头道不是公爵,内心却十分享受这个称谓。

在经济颓了之后,别人再叫他马公爵,在他听来却像是讥刺。

不过莫扎特从以前便一直叫他马公爵,为人又很和善,每次见到他都热情招呼,所以马克并不以为意。

很快莫扎特把他的东西送了上来,招呼他慢用,马克点点头,开始吃了起来。

此时店中也有十几个人,看穿着打扮都是附近的工人,下了工之后来这里吃饭。

此时大伙正围在一堆,饶有兴致地听一名教士打扮的中年人讲故事。

只听那名教士讲道:

自从那皮特农出任密罗州长官后,贪污受贿无恶不作,滥用职权欺压百姓。

别人打官司,谁给的钱多他就判谁赢;地方工程项目,谁给他送的礼多,就交给谁做。

这一年闹饥荒,上面拨下赈灾粮款,他竟然又打起了主意。

上面规定每天放粮五千斤,他只放三千斤,剩下两千斤便归入了私库。

给百姓发放的生活物资,它全部换成低价的劣质品,报表上写的却是规定发放的物资价格。

有人将他的行为告到了议会,议会派下特使来调查这件案子。

负责这个案件的是主管政法案件的福克斯大人,福克斯为官多年,公正无私,明察秋毫。

不过皮特农得到了消息,在福克斯大人来到之前,便将一切该发放的物资都如数发放,账目也做得天衣无缝。

福克斯大人查来查去查不出半点端倪,虽然心中起疑,表面上却夸奖皮特农忠心为国廉洁奉公,勉励他继续为百姓造福,并表示自己明天就会回归国都,向国王禀报他的功绩。

皮特农大喜,连连向福克斯称谢。

当晚福克斯大人召见手下侍卫佐治,佐治禀报说自己与皮特农的会计师塔利原本是同乡,少年时因争夺一个女孩闹得不愉快。

福克斯大人知道之后便委派佐治去找塔利喝酒。

佐治到了塔利的住处,塔利准备了酒招待佐治,两人边喝边聊,提起少年之事都唏嘘不已。

待酒喝了七八分之后,佐治渐渐将话题引到了当前际遇,环顾了一下屋内陈旧的摆设,表情似乎很同情的道:“老哥,你在这州府做会计,工资又低,又没油水可捞,你看你混到现在还是这副样子”。

说着连连摇头,继续说道:“我在政法部当差,那待遇可就好的多了,不光每个月的工资是你们这些基层公务员的几倍,但凡大小官员来往办事,总免不了会给兄弟们一些……”

说着嘿嘿干笑两声,左右狐疑地看了两眼,手上做着撮钱的动作。

“你看我现在,吃喝不愁,在皇城还有一栋大房子。你要是愿意,我给上面说说,给你安排个差事,提携提携你,也不枉咱哥俩交好一场。”

这个塔利是皮特农的心腹,负责处理皮特农的一切账务,深得皮特农信任。自然也就能分得许多油水,光是房子就有好几栋,还有大量田产地产以及工厂股份。

听他如此说,塔利冷笑两声,心想佐治井底之蛙,自以为在皇城里当差就了不起,却不知越是远离皇城,能赚到的越多。

嘴上却说:“谢谢兄弟的好意,不过我过惯了清贫的生活,习惯不了皇城的繁华,也没有大的志向,能够安安稳稳的过完一生就好。

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