塞外英雄

四虎身背干粮，一路上风餐露宿。走了几日，来到丰镇，此时干粮已经吃光，身上没有一文钱。没法再往前走，只好暂留此地打些短工，挣些盘缠，找机会再去包头。

丰镇不算是很大的城镇，但在周边乡村也是一片繁华地带，这里有林立的店铺和热闹的集市。每到赶集和庙会，人山人海，热闹非常。丰镇车马店的生意相当兴隆。从草原运来的皮毛、草药、牛羊、毛毯、马匹和各种皮货经此处运往各地销售。各地的咸盐、布匹、粮食、茶叶以及生活日用品经此处销售到草原。

四虎在车马大店找了一份打杂的活计。每天的事情就是劈柴、挑水、给客人的骆驼，马匹加草料。所获报酬是一日三餐和一月二百枚铜板。他通过客商了解包头方面的情况。来自包头的客商不少，但没有人认识一个姓封的银匠。

车马店门外是一条宽阔的马路，两边是林立的店铺。有饭铺、粮铺、药铺、杂货铺、缝纫铺、镶牙铺、银匠铺、皮匠铺、铁匠铺……。

距车马店不远处有家镶牙铺，主人叫乔明，小时患过小儿麻痹，走起路来一瘸一拐。老婆去世早，膝下只有一女名叫巧巧，年方十八，长着双水灵灵的丹凤眼，樱桃口，身材细瘦，皮肤白皙。

乔明非常疼爱闺女，只让她干些做饭、烧水的轻便活。一些重活雇人做。所雇之人都是短工。前些日子，一直在这里干活的后生回乡下种地了。

听说乔明想雇人，四虎来镶牙铺打了短工，平时趁余暇在镶牙铺挑水、劈柴、买粮。活不是经常有，每月能赚一百枚铜板。乔明为人和善，镶牙技术很高，做活细致精巧。巧巧帮着烧水、沏茶、点烟，忙里照外的，镶牙铺的生意还算红火。

四虎勤快，每天给镶牙铺挑一瓮水，扫院子。隔几天，劈一大堆板柴。没事时，他和乔明父女拉些家常。他聪明有心计，耳濡目染竟然学会了镶牙最基本的做法。有一天，乔明出门买镶牙的材料，巧巧在里屋绣花。四虎将缸里挑满水，手心发痒，做了个假牙，放在桌案。

隔日，他依旧挑水、劈柴。他发现巧巧的态度挺古怪。平日里和善的姑娘，不断地对他冷嘲热讽，听着很不舒服，不知哪里得罪她？等他进屋和乔明拉家常，发现乔明脸色难看。

乔明拿起案上的假牙问：“这是你做的？”四虎点点头。

乔明说：“平日里，我瞧你挺仁义的。没提防，你以干活作幌子，偷偷学我的手艺。这是正人君子做的事？明天你别来了，过两天就到月底，你过来把钱一遍结清。”

四虎抱着好奇做了一颗假牙，没想到乔明的反应如此强烈,抱歉说：“乔叔，我没别的意思。觉得好奇，就做了个牙。”

乔明冷笑一声说：“我看未必，你是别有用心。”

四虎被人误解，心里难受说：“四虎不是有心伤害您，如有得罪，四虎求您谅解。”深施一礼，转身离开。

月底，四虎也不好意思到镶牙铺结账，一个月的辛苦打了水漂。

有个客商叫金龙，家里似乎做很大买卖。每次入住车马店都有十几峰骆驼，驮的是皮货和草药。回去时，驮着茶叶、麻油、粮食、布匹……。

金龙有三十几岁，老成持重。听店里伙计说，他虽是生意人，却不斤斤计较，好江湖义气。有贫困住不起店的，他出钱安排住下，临走送路费。有小本生意被土匪打劫一空，除了安排吃住，还送本钱做生意。

四虎敬重仗义疏财，讲义气者，对金龙十分仰慕。可惜自己是不名一文的小伙计，人家是万贯家财的大老板。