大汉建昭三年冬，史载：西域都护、骑都尉甘延寿、副校尉陈汤召集西域诸属国兵马，远袭盘踞康居的匈奴郅支单于，屠三重城，击斩单于及其阏氏、太子、名王以下千五百一十八级，降虏千余人，表奏朝廷曰：“臣闻天下之大义当混为一，昔有唐、虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称臣北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤，将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下，宜悬头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”
次年春，奏疏及单于首级送抵大汉京城长安未央宫，举国欣腾。汉帝刘弼乃告祠郊庙，赦天下。
有道是国运既昌，气象更新。往年尚属春寒料峭、阴霾朔朔之时，是岁竟变得和风温润，丽日放晴，冰雪消融，万枯复苏，俨然像是早早到了暮春三月、草木争荣之季，长安城亦显得格外明媚秀丽。
这日未央宫内繁花锦簇，宫女佳人三三两两，集于亭台楼榭，苑囿名园，或娉婷赏春，或执子弈棋，或含羞弄墨，浅颦低笑，轻语喧闹，妖娆祥和，一派歌舞升平景象。独有一个偏僻的去处，一名年少宫女静坐柳荫石舫边沿，面照一池潋滟的湖光水色，悄悄脱去鞋袜，玉足垂入湖冰初化的水中，浑然不惧其凛，偷享另一番闲情逸趣。
“姐姐，湖冰尚未化尽，水寒彻骨，小心冻伤了你。”宫女正陶醉间，一个八九岁的小男孩突然从石舫后的假山中窜出，大声叫喊，着实把宫女吓了一跳。宫女引项四处张望，看见周遭无其他人来往，这才小心的低声道：“小莽子，别来闹姐姐。”
“我不是来胡闹的，我是想来陪姐姐开心的。”小男孩一遄跃上石舫，走近宫女身边坐下，也要脱靴玩水。宫女急忙阻止他，嗔道：“小莽子，不可胡来。”
“姐姐耍得，我照样也耍得。”
“水好冰的，刚才你不是说了吗，会把脚冻伤的。”
“姐姐这般白嫩的皮肤都不怕，我怕什么。”小男孩不依，使性要陪同她玩水。宫女蹙眉假扮生气，道：“你若不听姐姐的话，姐姐以后就不睬你了。”
此话有如神丹妙药般灵验，小男孩听罢，果真不闹了，讨好的道：“那我就陪着姐姐坐一会，好不？”显出一脸乖乖的天真模样。
宫女不去应他，照旧欣赏湖光美景。她约莫有十六七岁年纪，柳眉蛋脸，玉颜俏目，粉项削肩，纤腰素足，甚是美貌。小男孩不时向她打量，目光偷偷在她身上滴溜溜地转个不停。宫女似是丝毫不觉。
小男孩甚献殷勤，夸赞道：“姐姐，整个宫中，就数你最漂亮。”
宫女淡淡地训斥他：“小孩子别瞎说。”过了一会儿，好像来了兴趣，遂问：“这些皇宫中的所有宫女你都见过了？”
小男孩得意答道：“没有。不过，什么皇后啦，昭仪啦，婧娥啦，美人啦，我见得多了，反正没一个有你漂亮。”
宫女伸手轻轻敲了一下他的前额，警告道：“这话离开了此处就不能再说。”语气甚是严厉，但显然心里止不住欢喜，旋即又喃喃道：“那些都是贵人，姐姐可不是那个命。”
小男孩只当她心有哀怨，立马安慰道：“如果我是皇上，我肯定要你，不要她们。”宫女赶紧止住他的话头，责备道：“小莽子，你如此胆大包天，连皇上都敢比，小心我砍了你的脑袋。”
小男孩吐了吐舌头，忸怩着脸，把嘴角歪向一边，一股脑儿小孩子的稚气顽皮。
这时候一阵大风忽然从湖面刮过，激起阵阵鳞光，一只蜻蜓不慎被风吹落，跌入附近水中，拼命挣扎。宫女和小男孩立被那蜻蜓的处境神态所吸引，呆呆的看得甚是热闹。
一会儿大风荡起的水波便把蜻蜓推到了岸边，小男孩子一跃下舫，跑过去把蜻蜓捞起来，合什双手用掌心捧着跑回来，递给宫女。小蜻蜓还没死，在宫女手上仍然拼命挣扎，想要飞起来。
宫女从怀中掏出一块小手巾，轻轻拭去蜻蜓翅膀上的水渍，对着它两颗鼓囊囊的小眼珠柔声道：“小东西，下次可要多加小心啰。”接着便把手松开。那蜻蜓摇晃了两下，即刻振翅飞走了。
小男孩望着远去的蜻蜓，惋惜道：“姐姐，你不必这么快就发善心，先拿它玩一会儿再放也不迟。”宫女道：“你拿它来玩弄，你自然快活，可它刻刻都在遭罪，我可高兴不起来。你不如说些皇宫外面的新鲜事儿，好替姐姐解解闷。”
小男孩一拍脑门道：“姐姐不提，我小莽子差点又忘记了。前次来时，本就想要告诉你，自从我们汉人在西域打了大胜仗，这些日子来长安城可热闹了，可惜你不能出宫，否则大可亲身感受一番。”
宫女挨近身去，盯着小男孩问道：“是么？那你说来听听。”
小男孩大受鼓舞，立即如数家珍道来：某某家的儿子、某某家的爷爷、某某家的父兄叔伯从西域都护兵营回来，不用再去服役戍边，举家欢庆，大摆筵席；那些在最近大赦中获释的京城籍囚徒，家人为其请术师在闾里街市做法场，拜祭祖宗神灵，告谢当今皇上的恩典；更有满城相庆匈奴郅支单于被诛的大小戏目，比比皆是，然而大多却被官府制止了去等等，说得他一张小嘴唾沫横飞，好不起劲。
宫女听到后来，不解道：“甘延寿、陈汤两位大人率军远征域外绝域，杀了匈奴人的单于，为我们汉人大大出了一口恶气。此等定边安邦、树扬国威之举，连皇上也在城外太庙专门设坛祭祀天地和祖宗，为何不许百姓举戏相庆？”
小男孩道：“我也想不明白，听说朝中有许多大臣还反对给甘延寿、陈汤两位将军记功封爵哩。”宫女更是不解，遽问：“为什么？”小男孩忽然老成谨慎地放眼向四处张望了一下，伏近身来小声道：“不仅如此，那些大臣还上奏弹劾甘将军和陈将军，想要皇上治两位将军的罪。”宫女茫然惊问：“以功论罪，这又是哪门子道理？”
小男孩像个大人似的将两只小手掌往前一摊，道：“道理我就不懂了，反正听说有这么回事，便照话说给你听。”宫女想了想，转而问道：“那你可知道是哪些大臣乱出此等馊主意？”小男孩抓着头皮数道：“有匡丞相，中书令石大人，少府五鹿大人，还有牢什么……，我记不得那么多了。”
宫女听见他提到的都是一些朝廷重臣，必定事关机要，非他一个小小孩童所能详知，遂没再深究下去，只问：“皇上准奏了么？”小男孩答道：“皇上好像一时还拿不定主意，但他极有可能会将就诸多大臣的弹劾，即使他不愿意接受也会顺其自然。之前我常常听见姑妈说，皇上行事的习性向来这样。”
宫女喜爱地摸了摸小男孩的脑袋，微笑道：“小莽子，谢谢你来告诉姐姐这些事儿。姐姐虽然不认识甘将军、陈将军，但想他们不畏艰险绝远为国杀敌，应当是大大的英雄，最好是莫要受了不明不白之冤。以后你听到什么有关他们的事情，都希望来与姐姐说说，好教姐姐悉心宽怀。”
小男孩点头答应，一本正经道：“我与姐姐是一样的心思，也认为甘将军、陈将军是大大的英雄，然而大功未酬，怎的反倒要被治起罪来？我一定会打听个水落石出，给姐姐一个交待。”
宫女受其诚意所致，心怀大悦，但却叮嘱道：“姐姐并非要你刻意打听，你见机行事就好了。尤其要记住，姐姐对你说的话和吩咐你的事，决计不能告诉他人，否则姐姐就再不理会你了。”
小男孩急忙指天发誓，应道：“姐姐放心，我小莽子绝不是言而无信之人。”双目向宫女炯炯直视，诚如蒙受冤屈的孩子迫切期待尊长的信赖。接着又道：“前几次姐姐托付的事情，我都神不知鬼不觉地办了，上天可以作证，保管没有第三个人知晓。”
宫女满意的点点头，鼓励地亲了亲小男孩的脸颊。小男孩大为受用，试探着问道：“姐姐，我能不能问你一个事儿？”宫女与他相视莞尔，又点了点头。
小男孩道：“姐姐每次都是教我去将皇宫内各处存放的书目抄来，不知有何用处？”宫女神神秘秘答道：“当然大有用处啦。只是现下还不能告诉你，等你抄完了来再说。”小男孩止不住显露为难之色，嚅嚅道：“皇宫内的书库、卷帙那么多，数都数不过来，焉知何时才能抄得完全。”
宫女拍了拍他的肩膀，激励他道：“你不是答应过姐姐，说此事决计难不倒你么？”小男孩必是初时想不到此事之繁难，是以在宫女面前夸下了海口。此刻听闻宫女旧话重提，显得不无尴尬，只好道：“以我当时之意，乃是要多找些帮手，很快便能抄完皇宫之内所有的卷藉书目。可是姐姐不愿让他人知道此事，不许找人帮忙，仅凭我区区一人，事情就变得有些难办了。”
宫女宛如对他委以重任，郑重其词道：“小莽子，这件事情对姐姐很重要，姐姐不想被他人插手坏了事。而且在这皇宫里面，姐姐就只有你一个人信得过，你如不肯替姐姐去办，就没有人能帮得上姐姐的忙了，希望你能不厌其烦，忍耐着些，设法尽快把余下书目继续抄录来。”
小男孩顿添喜悦之情，抿嘴答应，然则又道：“若是只抄录书目，不知其内容，有何意义？”宫女想了想，用心开启他道：“书目就像是人的名字，有了户藉名册你才容易找到你想要找的人。把皇宫的所有书目抄来整理成册，将来无论是谁，要查找什么书，只要对照目录名册检索，便易如反掌，你说是也不是？”
小男孩恍然大悟，兴奋道：“如此的确是管理卷藉的好办法。眼下皇宫中许多书册都是随意存放，累积无序，要找到其中某卷书册，既费时日，又耗人力。尤其是天禄阁、石渠阁两个藏书大库，积册成山，书目杂乱，每次从中查找指定的书册都如同大海捞针。我陪太子表哥到两个藏书阁去过好多回，每回都得费尽九牛二虎之力，要许多宫人帮忙，才有所获。若是依照姐姐所言，将宫内所有藏书归类整理，汇总名目编为专册，籍之入手查起，按图索骥，顺藤摘瓜，自然就容易多了。姐姐真是聪明！”
宫女见他解纳己意，甚是喜欢，打发道：“既有此等好处，你还不赶紧去替姐姐抄录书目？”小男孩颇显依依不舍，恳求道：“我想和姐姐多玩一会儿。”宫女为把他支开，敷衍道：“姐姐有的是闲暇，可至今没能遂意，日日在这宫里呆得发闷。你须得先快些儿把正经事办了，姐姐才有心情和你玩耍。”
小男孩言不由衷道：“那我这就去了。”嘴里说着，脚下却寸步未移。宫女再三催促，小男孩方才不得已抬起两根小腿，一步一回头地搭讪着走了。
宫女待小男孩走远，清嗓开腔轻轻唱道：
“山青青兮，山青青——
香香河水兮，濯吾裳。
路迢迢兮，难相见。
回回梦里兮，唤断肠……”
唱着唱着，眼眶不知不觉已湿润起来，两颗豆大的泪珠滴落水中。正做伤心处，猛然听得人声喧嚣，由远而近。宫女赶忙止住泪，收起双足抹干，穿好鞋袜，站起来整饬衣裙。因坐得太久双腿酥麻，险些儿打了个踉跄。
不一会儿，众多宫女、仆妇从假山后不远处的游廊匆促走过，虽有宫监指引列队而行，但众宫女谨慎约束之余，脸上均有喜色，七嘴八舌，推推攘攘，甚是热闹。一名仆妇落在了后面，东张西望，侧头探见这边石舫上站着的宫女，便快步拐过来，有些着急的喊道：“嫱儿，您愣在这儿做甚？还不抓紧跟大伙儿去啊。”
“王姑姑，什么事？”宫女问道。
“你这个傻丫头！今天掖庭要挑人去伺候皇上宴寝，大伙儿都赶着去博个头彩。我心里正嘀咕着呢，有哪个比得上我的嫱儿水灵灵妩媚娇美可人啊？你还躲躲藏藏的站着干啥？”
“王姑姑，我今天身子不舒服，不去了。”
“什么身子不舒服！没被碰过身子的闺女就是害羞。姑姑陪你去。”仆妇说着，急急走近要拉宫女的衣袖。
宫女退后一步，避开王姑姑的手，歉然道：“嫱儿知道姑姑的好心，可嫱儿今个儿真的不舒服哩。”
王姑姑认真仔细打量了宫女一番，见她双眶有些红肿，关心着问道：“想家了？”
“不是的。”宫女虽矢口否认，但毕竟正中心事，难以掩饰，黯然垂下了头来。
“小丫头骗不了姑姑。这不？眼泪都还没干呢。”王姑姑疼爱地将宫女的手臂挽过去，替她抹抹泪痕，安慰道：“不去就不去。珍珠不怕没光照，凤凰哪愁没龙窝？姑姑陪你回去好好歇会儿。”
宫女点头答应，扶着王姑姑下了石舫。两人相依相偎，沿着柳岸石径慢慢向远处一片低矮的宫中旁舍走去。那里正是一般宫女和仆妇们的住处，青砖绿瓦，简檐陋壁，与旁边的那些飞梁画栋、重檐镏金的高大殿阁形成鲜明对比。
不过这些旁舍好歹也是宫中特地为安置宫女、仆从而设，每幢均有一个小院，几间砖房，朱门锦帘，镶嵌绿色琉璃的窗台，微微挑起的垂脊飞角，尚还点缀着金狮、貔貅、刀剑之类的辟邪饰物。虽然远不及旁边庑殿高阁的奇丽奢华，却也甚为工整大方，堪比得上平常百姓的小富人家。
王姑姑一路走一路开导宫女，絮叨道：“嫱儿，进得这个宫来，就得认命。只要你见不着皇上，不被皇上宠幸，就只能天天孤守在这里。一辈子见不着皇上，一辈子孤守在这里，熬到头大把的春光可就全都浪费了。”
“王姑姑，等我到了像你这个年纪，皇上该当会把我放回家乡去罢。”
“青春年少的，做甚寻这种没出息的奔头！几十年下来，你不是瞎折腾自己吗！如你这么如花似玉的人儿，没个人宠你疼你，岂不是委屈了老天爷的苦心？姑姑奉劝你往后千万别再做这种念想。趁个机会见着皇上，服侍好了，要见你爹娘，也就不难了。说不定到时皇上还封你个美人、贵妃什么的，衣锦还乡，瞧你爹娘多有面子。”
“我不稀罕这些。我只想……只想回去见我爹娘。”
“好多姑娘想进这儿来还没门呢，您倒不稀罕。”王姑姑摇了摇头，叹息道：“嫱儿啊嫱儿，你就是缺颗心眼儿！”
两人说着说着，已走进了一间小院，绕过几棵正抽新枝、叶芽如酥的榆树后，来到了房舍的屋檐下。王姑姑帮宫女打开屋门，穿过回廊，进入寝室。回廊之内，尚有其他寝室数间，分住别的宫女。大概诸多宫女都争相应选去了，整座大屋子除了王姑姑和这名宫女，一无生气，静悄悄的，颇显寒硶。
王姑姑是这间宫中院舍的管事兼杂役，专门照料住在院内的年少待召宫女。所谓待召，便是等着皇上召宠临幸之意。被王姑姑唤作嫱儿的这名宫女，在该院中除王姑姑外，数其入宫时日最久，然则因其始终刻意回避，从未得皇上召幸宠爱，是以仍旧住在这间小院之中，归王姑姑照管。
按照宫里的规矩，王姑姑既要配合掖庭令丞对这间小院的宫女施行管教，更要担当宫女们日常用度的领缴，饮食起居，洒扫洗厨之类的杂务粗活，以免宫女们受日常生计所累，糙皮黄脸，蓬头垢面，不为皇上喜爱。
嫱儿在室内稍歇，便客客气气对王姑姑道：“我有些饿了，姑姑帮我弄点吃的好么？”王姑姑闻言即道：“你暂且忍耐一下，先躺一会儿，姑姑这就去给你弄来。”她把嫱儿扶到炕沿坐好，给她备了些茶水点心，便出门下厨去了。
嫱儿吃用了一些点心，靠着炕头躺下，迷迷糊糊中便睡着了。一觉醒来，已是日落黄昏。王姑姑送来的饭菜，两个馍馍，一碟蚕豆，一碟腌肉，放在室中几上，已变冰凉。嫱儿腹中饥饿，倒了一杯热茶，就着食用，裹腹充饥。
“嫱儿醒了？”王姑姑不知从何处方回，正好撞见嫱儿在吃冷饭，赶忙阻止她：“这个使不得，会弄坏肚子的。我拿去帮你再热一热。”嫱儿道：“不用了，王姑姑。我已经吃饱啦。”
王姑姑自责道：“都怪我，看你睡得香，不忍唤你起来。出门去看外面的热闹，倒忘了把你独个儿冷落在这里。”
“不碍事的。我知道你疼我啦。”嫱儿把王姑姑拉着坐到身边来，娇嗔道，“外面都有些什么热闹？王姑姑，你给我讲讲好不？”
“敢情好了。”王姑姑把嫱儿搂到怀里说道，“今天二月初二龙抬头，本来就是个祈福纳祥的好日子，加之皇上准许将那匈奴郅支单于的头颅悬挂藁街示众十日，长安城中个个无不赶赴争观，传告议论纷纷。都道是去年腊月甘延寿、陈汤两位将军带兵到西域很远很远的地方，攻破了匈奴的王城，歼灭匈奴全军，把匈奴头儿的脑袋也砍下送到京城来，实乃前朝未有之举，必是兆示今朝国运兴旺，风调雨顺，五谷丰登。所以啊，今年绝对是个好年头。这不，那匈奴老儿的头颅还在那高高的旗杆上颤抖着呢，站在北阙门的城楼上，大老远都能看得见。”
“恶人大逆无道遭诛，是其罪有应得。但往大街上挂个血淋淋的人头，未免太过吓人。”嫱儿听得心里有些发怵。
王姑姑道：“这个是要挂的，一定要挂给那些蛮夷孽藩看看，以示警诫，教他们往后决不敢再来侵扰咱们大汉子民。不过我的好嫱儿，完全不用怕那单于的人头，其千里迢迢被送过来，历经大漠风沙，早已干瘪僵硬，就像一个用破皮囊裹着的石头，听说不用药制，甚也腐烂不了，哪里还能吓得了人？”
“匈奴人都像郅支单于那般坏么？”嫱儿自幼生长在南方，对匈奴犯汉的种种恶行只是听闻，从未得见。
王姑姑道：“从高皇帝之世起，匈奴人就时常跑到我们大汉的国土疆垂掳掠牲口，强抢民女，焚家劫舍，无恶不作。对抓到的汉人无论是将士还是百姓，动不动就杀戮残害，甚至把刚生下来的婴儿都煮来吃，伤天害理，令人发指。你说坏不坏？”
嫱儿道：“这些都是侵扰汉边的匈奴军人所为，匈奴还有普通百姓，难道他们真如传言，也是这般凶残模样么？”
王姑姑道：“无风不起浪，无根不长草。传言如是，事实也差不了多少。匈奴人无论男女老少，尽皆成群而徙，居无定所，四处流窜，野蛮虏掠成性，毫无教化，根本分不出孰是兵孰是民来，简直可以说是举国皆寇，全无善类。”
嫱儿道：“他们这般坏，怪不得上天要借两位将军之手惩罚他们，皇上实确应该重重犒赏甘、陈两位将军及其一班将士。”
王姑姑道：“端的合当封赏。只是皇上起初听了朝廷众臣许多不同意见，以致有些犹豫，到今个儿才决定对有功将士进行嘉奖，并赐命南北二军校尉各领八百官兵在未央宫司马门前表演技艺，比赛选拔才俊。皇上领着群臣登上门楼亲临观摩，场面百年难遇，真个好热闹。今晚皇上还要大宴群臣呢。”
嫱儿听着觉得纳闷，问道：“立功的是甘将军、陈将军等驻守西域的将士，为何接受皇上赐观的却是京城里的南北二军？”
王姑姑约略迟疑，随而道：“这个说来话长，吾等卑微之流，不好议论朝廷的是非。不过，听说此次嘉奖不仅没有甘、陈两位将军，而且还要处罚他们……”嫱儿气急打断王姑姑的话头，直言道：“既是英雄，就万万不能委屈了。”
王姑姑哀忧道：“有人劾举甘、陈两位将军该次讨伐斩杀匈奴郅支单于，乃是假造皇上的圣旨，擅自调遣西域诸属国兵马，有犯逆之嫌……这个……这个可属大罪，弄不好是要被砍头的。”
嫱儿愤然道：“那怎么成呢？岂不是在替匈奴人报仇么……”话到一半，似觉不妥，硬生生打住话头。王姑姑沉沉叹了一口气，慎重道：“这个我只是听说，孰是孰非自有公卿论证裁定，咱们等辈且不必去理会。”
嫱儿强忍住激愤，愣愣地听着，默不做声。王姑姑接着道：“今儿个皇上高兴，晚夕在未央宫麒麟殿集会公卿大臣，赐膳祝酒，日间召命下来，让掖庭诸位令长在宫女中挑选能歌善舞者上殿表演助兴，皇上将会留下相中的侍寝。嫱儿，你不去碰碰运气着实太可惜了，如你这般冠绝当世的花容月貌，倘若今晚被皇上看中，就大有机会得到皇上的恩宠了。”
嫱儿脸色微红，冷冰冰的道：“嫱儿没这等福气。胜嫱儿百倍的姐妹多得是，皇上有她们就已足够。”王姑姑轻轻握住她的手，抚慰道：“你莫负气在怀，放轻自己了，这个是要费些心思的……”
两人正说话间，院门响动，有人进屋，却是其他宫女回来了。一名宫女打嫱儿的闺室门口经过，恰巧听见嫱儿和王姑姑后面的话，便止步掀帘探头，气鼓鼓地接过话去：“王姑姑说得是，侬看住在隔院的欢姐姐哪有嫱姐姐长得好，却被宫长大人挑选去了，不就仗着她舅舅是宫长大人的相识么？若是公平而论，莫说是嫱姐姐，就我小曼儿也要比她强好几倍哩。”
“小曼，你初来乍到，说话要有分寸，不能随口中伤其他姐妹，否则就拿你问罪。”王姑姑心知年幼的宫女心性纯良，举止随性，便时时严加管束，以免她们说错话，做错事，既耽搁了她们的前程，也可能累及自己。
嫱儿洞若观火，趁便道：“王姑姑，你去照料其他姐妹吧。曼儿她们折腾了半天回来，想必也是累了饿了。”她不想再听王姑姑唠叨如何去争取给皇上侍寝的事，却好顺着事儿打发王姑姑。
那小曼心里仍然有气，嘟哝道：“可不是，一会儿使人站这，一会儿使人站那，还要跳来跳去，就是不给坐。而且宫长大人挑来挑去总挑他看中的那几个人，对其余恁般刁难明摆着是让咱们光陪在一旁受罪，真是没意思，累死了。”
“曼儿，这种抱怨的话小心被人听了去。我看宫长大人没选中你，是因为你年纪太小，等你慢慢长大，往后侍奉皇上的机缘还多着呢，切不可使气胡来啊。”王姑姑边说边站起身来，出门牵了小曼的手，安抚着她招呼其他宫女去了。