唐咸通六年，即日本历法中的贞观七年[1]乙酉正月二十七日，高丘亲王[2]从广州乘船前往天竺。亲王当时六十七岁，随其前行的是日本僧侣安展和圆觉，二人皆身处唐土，常伴亲王身侧。
唐初有安南都护府，设于交州（现今河内），此地亦被阿拉伯人称为[3]。与之相邻的广州是当时南海贸易中最为繁盛的港口。据说早在汉代还被称作“番禺”时，此港便已是商品汇聚之地。犀角、象牙、玳瑁、珠玑、翡翠、琥珀、沉香、银铜、果品、布帛等众多商品，皆在此港经唐商之手运往中原。这蓬勃兴盛之势到了咸通年间仍丝毫不减，且不说商贸足迹遍布亚非的阿拉伯商船，水面上还林林总总地漂浮着来自天竺、师子国[4]（锡兰）、波斯的船，以及被称为“昆仑船”的南方诸国船只。肤色及瞳色各异、皮肤晒得黝黑的水手们光着膀子来往于各船的甲板之间，宛如各国人种的展览会。虽说要见到马可·波罗和鄂多立克[5]通行于这片海域，还得再等四百到四百五十年左右，但在此时，各处的船上已会不时地出现白蛮（欧洲人）的身影了。在这广州港口，光是欣赏毛发颜色不同的人来来往往的情景，便已乐趣十足。
高丘亲王一行的大致计划是乘小船从广州港出发，沿广州通海夷道[6]向西南航行，直至安南都护府所在的交州。从交州上岸后，再由陆路经安南通天竺道进入天竺。安南通天竺道以交州为起点，有两条分支路线。一条穿越安南山脉[7]，通往扶南[8]（暹罗）；另一条则途经北方险峻之地云南昆明、大理，抵达骠（缅甸）。不过，亲王一行此时尚未定下要选哪条路线。他们还考虑视情况走海路，顺着大陆的海岸线，途经占城[9]（越南）、真腊[10]（柬埔寨）、盘盘[11]（马来半岛中部），绕道罗越（新加坡附近）的海岬，从马六甲海峡驶入印度洋。但事实上，无论海路陆路，对他们而言都是未知的领域，无法预测会遭遇何种危险。因此他们也不太指望这趟旅程能按计划进行，眼下只得寄望于海风，能将他们的船送抵南方。至于其他，也无须多虑了。
纬度靠近赤道之地，即便是一月严冬，也并不那么寒冷，风里还有些许温热。亲王立于船舷，挺直了背，双手搭在栏杆上，望着喧闹的港口。明明早已年过花甲，却怎么看都还是五十尚未过半的模样，他总是将背挺得笔直，显得精神矫健。船已准备就位，只等船长发令，随时都能启航。此时，一位少年一边朝码头上的人群大声叫嚷，一边穿梭在搬运货物的工人之间，一路小跑着上了亲王的船。亲王诧异地与身旁的安展对视了一眼。安展与亲王一样，做僧人打扮，四十上下，是个目光锐利的壮汉。
“终于要出发了，偏偏在这紧要关头闯来一个奇怪的家伙。”
“我去看看便来。”
不久，安展便拽着一位少年，回到亲王面前。少年生着光润的脸，手脚如女孩子般纤细，年龄大约十五岁，还透着些稚气。安展看上去虽不善言辞，却精通外语，时常为亲王做翻译。他用当地语言盘问少年，少年气喘吁吁地答曰，自己是从主人家偷跑出来的奴隶，若被追兵找到，必定会被杀死。少年恳求安展让他暂时躲在船上，倘若这船即将出海，即便随船去往外国，他也毫不后悔。不，若能让他在这船上舀舀船底积水，或是让他干些力所能及的工作，他便再感激不过了。
亲王回头看向安展，说道：
“这不就是所谓穷鸟入怀[12]么？不可轰走。带上他吧。”
安展担忧道：
“若不拖后腿倒是无妨。但是，唉，亲王若想，便带上吧。我倒无所谓。”
此时，圆觉也过来了。
“出航前往天竺之际，竟遇上如此悲惨之事，或许是佛缘吧。亲王，我们就带上他吧。”
三人总算达成一致，船尾传来了船长格外高昂的声音：
“解缆绳，右满舵……”
船缓缓滑向江心。眺望码头，此刻正有两三个像是在追捕少年的男人，充满疑虑地望着这艘远去的船，一同大喊大叫着。千钧一发之际保住性命的少年，跪倒在亲王脚下，喜极而泣。亲王拉着少年的手道：
“你今后便叫秋丸吧。有位名叫丈部秋丸的人，直到前些年还在身旁照料我，如今已病故长安。你就将自己当作第二个秋丸，来侍奉我吧。”
如此一来，随高丘亲王赴天竺的，便有安展、圆觉和秋丸三人了。在此介绍一下圆觉这位僧人。圆觉比安展小五岁左右，偷偷来到唐土学习炼丹术和草药学，是位优秀人才。其博学有识，远超普通的日本人，就连亲王平素也敬他三分。
船离开广州港，驶向远方的雷州半岛与海南岛，仿若汪洋大海上一片孤零零的树叶，随着无常的海风或疾或缓地漂着。灼热的南国海上，不时出现日月晕气，海面如油液一般风平浪静，甚至令人产生幻觉，不知船是在前行，还是在原地漂浮，心情也为此焦躁起来。有时又会刮起狂风，让人担心桅杆要被吹折，迅猛前行的船在海面掀起浪花，仿佛在水上飞行。水的性质好似随时都在变化。南国的海风与海水具有不可思议的特性，令人不禁怀疑，航行在这片海域的船只是否会遭受预料之外的影响。海上每天都有疾风骤雨，每逢此刻，视野里便尽是昏暗的灰色，水天一片渺茫，丝毫分不清哪个在上，哪个在下。有时甚至会以为泛着泡沫的才是广阔天空，自己则坐在上下颠倒的船里，航行其中，令人不敢相信自己的眼睛。亲王深切地感受到这片海域之神奇。
“如此南下深入，我才意识到，或许世界的上下能够逆转，这在日本近海是令人难以置信的事。不，还不能为这点事就大惊小怪。恐怕离天竺越近，便会遇见更多奇妙之事，得做好心理准备。这不才是我所期望的么？看啊，天竺将近了。欢腾吧，天竺就快要成为我的掌中之物了。”
亲王站在小船的船头，迎着水花，面向黑暗自言自语道。这些话语眨眼之间便被风吹散，如同实际存在的物质一般零零碎碎地翻滚在海上。
亲王初次听说“天竺”这个词时，便感受到一种全身酥麻的陶醉心情，那时他年仅七八岁。天竺，这个如同媚药的词，每晚都有人将其灌入亲王耳中。此人别无他者，正是藤原药子，亲王之父平城帝的宠妃。
自平城帝还是安殿太子时，药子便与其女以宣旨[13]的身份出入东宫，牢牢抓住了年轻太子的心。不久太子即位，成了平城帝，她也不顾自己已是实打实的人妻，明目张胆地与平城帝日益亲密起来。有一段时期，可谓是药子得意顺遂的顶峰。那一阵，她频繁往返于宫中与其别邸之间，夜夜与平城帝享尽床笫之欢。世间指责药子魅惑平城帝，但药子并非会因丑闻而动摇的人。三十二岁的平城帝正值盛年，却无人知晓药子究竟年岁几何。她起初是打算让自己的长女入宫服侍太子的，既然有个正值芳华的女儿，基本可以断定她比平城帝年长。但药子仿佛看不出年纪，依旧保持着艳丽的容色，简直不可思议。坊间净是传闻，说这是有些缘故的，怀疑她是人如其名，对唐土传来的药物学和房中术颇有造诣，还偷偷服用丹药，用秘法返老还童。
“药子”本是普通的名词，据说是指宫中负责试毒的侍从。它成为人名的理由，或许就是药子之所以是药子的理由吧。这么说来，古代本草学书籍《大同类聚方》百卷的编纂时期正巧也是平城帝的时代。知晓此事的人意外地少，不过想来也是有理，在这个时代的权力斗争中，药物学和毒物学应当是极具必要性的。药子这个名字，就好比是这个时代的象征。
平城帝格外疼爱时年八岁的高丘亲王，总带着年幼的亲王与药子一同游山玩水，或是让他在宫中和别邸的宴席上侍奉身旁。药子还时常瞒着亲王的母亲，将其带到自己的别邸，有时还留他与平城帝一同过夜。药子绝未对孩子纠缠不离以示亲昵，但她天生便擅长用一种分享秘密的形式，让人感受到带有共犯者意味的某种坦率与亲密，以拉近孩子的心，因此很快便与亲王亲近起来。平城帝偶尔有政务或其他事务，药子便得独守空闺，这时她甚至会主动陪孩子睡觉。孩子便在药子的陪伴下，听着她讲的故事入睡。亲王幼时的梦也越来越大。
“日本的海对面是哪个国家，亲王，你答得上来吗？”
“高丽。”
“对，那高丽的对面呢？”
“唐土。”
“嗯，唐土也叫作震旦[14]。唐土对面呢？”
“不知道。”
“这就不知道了吗？唐土对面啊，在很远很远的地方，有一个叫天竺的国家。”
“天竺？”
“嗯，就是释迦牟尼佛诞生的国度。在天竺啊，山野里有我们从未见过的鸟兽跳来跳去，庭院里点缀着珍奇的花草树木，还有天女在天上飞翔。可不止这些，天竺的一切都与我们的世界完全相反。我们的昼是天竺的夜，我们的夏是天竺的冬，我们的上是天竺的下，我们的男性是天竺的女性。天竺的河水向源头流淌，天竺的山岭向下凹陷成巨大的洞穴。如何？亲王，你能想象那样怪异的世界是一番怎样的景象吗？”
药子一边说着，一边解开生绢织成的衣襟，露出一侧乳房，让亲王用手玩弄。不知何时起，这便成了习惯。她脸上浮现挑逗的微笑，慢慢将手伸向亲王股间，握住孩子尚小的两颗丸子，使其在掌中如铃铛般滚动。一阵令人窒息的恍惚感袭来，亲王却默不吭声地任其摆弄。若将药子换作宫中到处可见的女官，有洁癖的亲王或许会厌恶得浑身颤抖，恶狠狠地将其推开。他之所以未这样做，是因为觉得无论是多么猥亵的行为，若是药子所为，便不会有一丝媚态和不洁。这点正是亲王喜欢的。
“亲王，亲王不久便会长大，那时会乘着船去天竺。是这样吧？我觉得一定是这样的，因为我能看到未来。而那时我早已死去，不在人世了吧。”
“为什么？”
“啊，为什么呢？我心中那面映照未来的镜子说，我将不久于人世了啊。”
“可是，药子还这么年。”
“你可真会说话。可是啊，亲王，我并不惧怕死亡。我会在三界四生中轮回。我已经厌倦做人了，所以下回转生，我希望能卵生[15]。”
“卵生？”
“对，像鸟啊蛇啊那样出生。很有趣吧？”
说到这里，药子突然站起身，从枕旁的橱柜里拿出一件发着光的东西，扔向黑暗的庭院，口中还吟唱着：
“去吧，飞向天竺吧。”
亲王看着这不可思议的举动，眼里闪着好奇的光。
“那是什么？你扔了什么？快告诉我。”
药子若无其事地笑了。
“那个东西会从这里飞到天竺，在森林中积蓄大约五十年的月光，之后我便会化作鸟儿从中诞生。”
亲王仍未理解：
“但那发光的东西，药子刚刚扔出去的那个发光的东西是什么呢？”
“唔，是什么呢？也可以说是我尚未出生的卵吧。还是说，因为是药子的卵，所以应该称作药玉[16]？我不知道该把它叫作什么。亲王啊，在这世间就是会有这种事情。”
药子此时的身影如同剪影一般，深深地烙在亲王的记忆里，挥散不去。她站在木踏板上，沐浴着月光，将某个发光物扔向庭院。那不知底细的小小发光物，则在亲王的记忆中逐渐散发出神秘的光亮，宛如被岁月打磨而成的宝石。以至于多年之后，亲王甚至疑惑，到底此事是否确实发生过，还是自己的记忆出了差错。但只能认为是发生过吧。若全无此事，头脑中又如何会有这般清晰的印象？亲王每每如此想。
药子的话听上去如同谜团，但在四年后的大同五年秋天，突然发生了动乱。上皇与天皇对立，身处漩涡中心的药子死去，得知此事的亲王受到了巨大的冲击。当时，平城帝已是上皇，药子为了和他一同与天皇阵营交战，便与上皇同轿，从当时住的奈良仙洞御所出发，经川口道东行。不料被嵯峨帝的大军挡住去路。无可奈何，药子与折返御所的上皇分别，在添上郡[17]越田村路旁的民家中服毒自尽了。这过于平淡的死法，却也衬得上传闻是毒物学专家的药子。后世的学者推断，她事先准备好的自杀毒药是从乌头[18]中提取的附子，即乌头碱。到底是否如此，已不得而知了。
在此之前，高丘亲王已被嵯峨帝立为皇太子，但这场政治斗争的结果也立即显现，药子死后翌日，亲王的皇太子之位便被废除。亲自播下斗争之种的平城上皇落发出家是必然结局，而无罪的亲王却只因为是上皇之子，便被废除太子之位，降为无品阶的亲王。非自身之责，却遭如此罪罚，想必心中懊恼无限，世人也对其同情不已。但对于时年十二岁的亲王而言，废除太子之位不算什么，反而是药子的突然离世，在他心中留下了巨大的空洞。药子的存在，连同那个甘美的天竺幻想，如星星一般消逝了。
大约过了十年，二十多岁的亲王幡然觉悟一般，决心落发，追求佛法。至于他走上潜心佛法之路的动机，或许也有幼时药子所描绘的天竺幻想的影响。世间也有所谓正统的解释，因药子之变被废除皇太子之位的亲王，深感宫廷政治带来的挫败与疏离，失意无限，因而走上佛教修行之路，正如其侄儿在原业平[19]走向色道修行一般。但亲王穷极一生，只为追逐天竺这一个焦点，这独特的佛教观，并非寥寥数语可以道明之物。或许，在亲王的佛教观念里，浓缩了“异国情怀”一词最原本的含义。异国情怀（exoticism），直译之意是指对外来事物产生反应的倾向。诚然，距飞鸟时代还没太久，佛教还可谓一种崭新的舶来文化，散发着异国情怀的光环，这自不必多提。而佛教于亲王，却不只是异国情怀的光环，连其内部都塞满了宛若纯金的异国情怀。这构造像洋葱一样，剥开一层又一层，都是无尽的异国情怀，而其中心，便是名为天竺的内核。
十五年前从唐土归国、名震当时的空海上人在东大寺[20]建立真言院灌顶堂，那是弘仁十三年。那时亲王已与上人有了往来。时年二十四岁的亲王，因崇拜天竺而与当时备受追捧的真言密宗导师密切往来，这也没什么可奇怪的。随后，亲王在灌顶堂接受两部灌顶[21]，成为阿阇梨[22]，名列上人高足之中。在上人圆寂四十九日的法会上，他与五名高足一同将上人的遗骨护送至高野山奥之院[23]。当时亲王三十七岁。这并非亲王的年谱纪录，因此会省略一些细节。此外值得一记的，便是东大寺的大佛修造一事。齐衡二年[24]五月，大佛的头部摔落地面，亲王便与藤原良相[25]一同担任修理东大寺大佛司检校之职，前后大约费时七年，终于完工。据传，贞观三年三月的大佛开眼法会之盛大，无法以言语描绘。此时亲王六十三岁。
亲王在京[26]时主要住在东寺[27]，除此之外，传闻他还住过东边的山科、醍醐小栗栖[28]一带和西边的西山西芳寺[29]，还曾在北边稍远的丹后东舞鹤的金刚院[30]幽居过。西芳寺后来成了临济宗的寺院，但直到镰仓时代都还属于真言宗。在与亲王之父平城帝的御陵相邻的奈良佐纪村，有一座名为超升寺的大寺，亲王曾在此任住持。他常从那里前往高野山，在南河内[31]和南大和[32]一带的真言寺院也留下了足迹。
大概是因为他这般厌恶俗尘、喜好幽居，别名颇多的亲王甚至还获得了“头陀亲王”的尊称。头陀意指寄身云水之间、托钵游历的朴素生活。提到别名，后世鲜有同他一样拥有众多别名的人了。后人一般以法名称他为真如亲王或真如法亲王，他的本名则是高丘亲王，此外还有禅师亲王、亲王禅师、入道无品亲王、入唐三亲王、池边三君，或是蹲伏太子之类的奇怪称呼。蹲伏，乍一看十分像是暗示亲王畏畏缩缩、优柔寡断的性格，很有意思。或许正因他是如此性格，反倒能激发出古代日本最强烈的异国情怀吧。
在亲王的行迹中，还有一件不可忽视的事。贞观三年三月举行了大佛开眼的法事，而亲王仿佛是在等待法事结束一般，同年三月法事之后，年过六十的亲王亲自上书，请求巡游诸国[33]的许可。收录在《东寺要集》中的上书陈词如此写道：“出家四十余载，余生渐颓，唯愿跋涉诸国山林，瞻仰修行胜迹。”即便是今人，若读过此文，也能体会亲王希望用尽余生、踏遍日本全国的迫切心情。这篇上书陈词中还提到，与亲王同行的有五名侍僧、三名沙弥、十名童子，另有侍僧及童子各两人，打算游遍山阴[34]、山阳[35]、南海[36]及西海道[37]。然而这趟周游修行的计划似乎并未成行。虽然亲王曾有出游之意，但仅限日本国内的行程，似乎已无法满足亲王的想法。同年三月，亲王再次上书，这次便是奏请敕许入唐了。
贞观三年三月的大佛开眼法事结束后，仅仅过去了五个月，八月九日，亲王已从难波津[38]启程，搭乘去九州的船，抵达大宰府[39]的鸿胪馆[40]。照此事发展之迅速来看，亲王此时早已抛开了巡游诸国之事，一门心思地只想着入唐。次年贞观四年七月，唐通事[41]张友信[42]早先奉命制造的船只完工。亲王便立即带着六十名僧侣众人，登上新船，理所当然地前往唐土了。后来随亲王前往天竺的僧侣安展，也在这六十人当中。
航船在五岛列岛[43]尽头的远值嘉岛稍作停靠，待顺风一起，便再次启程，乘激浪横渡东海。最终到达明州[44]阳扇山时，已是九月七日了。从明州前往越州[45]，再等入京许可办好，就已过去了一年零八个月。终于，亲王获准由洛阳进入长安城，此时已是贞观六年五月二十一日。此前的大部分同行者已返回日本，现在亲王身边的随从与出发时相比，已然锐减。《头陀亲王入唐略记》[46]中记载道，留学僧侣圆载曾向唐懿宗上奏亲王入城之事，令懿宗感叹不已。
此处令人惊讶的是，五月刚进长安城的亲王并未作休整，便在当年的夏秋之际，令圆载立即办理前往天竺的手续。如此看来，打一开始，亲王真正的目标就是天竺，巡游诸国也好，入唐也好，洛阳也好，长安也罢，都不过是为了前往天竺所布下的棋子。传闻亲王拜访洛阳及长安的当地高僧，与他们进行了反复的问答和探讨，仍旧无法解开佛法的真理，无奈之下，才决心前往天竺，这一说法未必是真的。事情的经过并没有那么悠长，而是非常单刀直入、直截了当的。亲王一入长安城，便立刻去寻求前往天竺的门路了。
同年十月，亲王得到皇帝的许可，精神饱满地从长安出发，抄近路前往广州。按照杉本直治郎[47]的说法，具体的行程大致是这样的：他们首先从长安南下，过蓝关[48]，横渡秦岭终南山，进入汉水流域，从襄阳取道虔州[49]大瘦岭或郴州路，最终抵达广州。从长安到广州约有四五千里路，亲王一行全程骑马，大约耗时两个月。当然，安展和圆觉也在这一行人当中。
抵达广州之时，恰好是东北季风的最后时节，亲王一行认为不应在此逗留，便立刻乘上了南行的便船。这是贞观七年正月二十七日之事。
穿过雷州半岛与海南岛之间的水道，海水愈发显出青黑色，甚至有一种黏胶般的黏稠感。若那著名的季风尚在，船只便不会如此缓慢，几乎停滞不前。天色终日昏沉，浓雾低垂，仿佛水蒸气织成的帘幕笼罩海面，令人丝毫望不见远方。空气也很闷热。到了夜里，黏稠的水面上零零落落地出现小萤火虫般的光亮，细看才知是夜光虫[50]。这景象在南国的海上并不罕见，对于闷得发慌的亲王一行而言，却是赏心悦目的短暂慰藉。
亲王实在受不了这空虚无聊，坐在船舷上，想试着吹一吹在长安入手的一支笛子。原本并未抱期望，笛子却真的吹响了。笛声从船舷向海上流淌，犹如烟雾飘散开来。此时，水面某处出现涌动，向上隆起。突然，从中冒出一个身份不明的光头活物。大概是被笛声吸引来的。亲王尚未发现，但同在船舷的安展马上注意到，并通知了船长。船长朝水下望去，说道：
“啊，那是儒艮。在这片海上常能见到。”
无聊之余，水手们将它拉上了甲板。全身淡粉色的儒艮吃了船长给的肉桂饼，还喝了些酒，满足地打起瞌睡。不一会儿，便有一颗又一颗的粪便从儒艮的肛门不断喷出，像彩虹色的肥皂泡，本以为它们会轻飘飘地浮在空中，却啪的一下破裂消失。
秋丸似乎非常喜爱这只儒艮，小心翼翼地表明自己会照顾它，请求亲王同意他在船上饲养它。亲王笑着准允了。从这以后，儒艮便公然在船上与大家共寝共食。
有一回，安展在背地里观察，看见腰上系着绳索的秋丸一脸认真地与面前扑腾着大鳍的儒艮说话，看起来像是在教它说人话，一字一句地教。
“索布，阿捷灭托，尼。”
安展不由得扑哧一笑，一回头，正巧遇上圆觉。
“那不像是唐音啊。是哪里的蛮族话吧？”
安展也低声说道：
“嗯，我刚才也注意到了。估计是乌蛮话吧。”
“乌蛮？”
“嗯，就是住在云南深处的罗罗人[51]。这么一说，秋丸的脸扁圆，确实也有点像罗罗人。”
说来也令人惊讶，或许是秋丸亲自示范，语言教学非常得当，那之后还未过十天，儒艮明显已经会说些人话了，即便那只是只言片语的模仿。当然，除了秋丸之外，也没有人能听懂这南蛮方言。不过兽类能说出人话，已是非常惊人了。亲王认为这是稀奇的吉兆，非常高兴。
从那时起，此前一直停滞的风突然开始猛吹狂作，船只也在海上疾速行驶起来。这风毫无适度一说，一旦吹起，便不分昼夜，令人为难。当众人意识到事态严重，害怕起来时，这风已完完全全地显现出暴风的面目了。暴风大约持续了十天。这么一来，小船只得随波逐流地越漂越南，众人束手无策，唯有观望。船只此刻恐怕早已过了交州，尚未沉船，便是不幸中的万幸了。众人都躲在船舱里祈祷，不管是何地都好，只愿赶紧看到陆地。亲王等人皆苦于晕船，气息奄奄，不知为何只有秋丸和儒艮安然无恙。
就这样晕头转向地越漂越南，约莫十天之后，暴风终于平息，云层的缝隙中久违地透出了蓝天。此时，负责瞭望海上的水手从桅杆上方大喊：
“看到陆地了！”
憔悴无力的众人仿佛突然注入了活力，喧闹着聚集在甲板上，激动地注视着前方海上隐约可见的山形岛屿。不，那并不是山形岛屿——海岸线向左右无限延展，茂密的绿树覆盖地面——他们看到的是无边无际的大陆的一部分。
“这里，是哪里啊？看起来比交州靠南得多。”
“这哪是交州啊，我估摸着是越人[52]居住的日南郡[53]象林县[54]，要么就是最近被叫作占城的地方了。哎呀呀，真是被吹到了一个不得了的地方啊。”
“占城这个地名，是不是和那个《维摩诘经》[55]里的植物‘瞻匐’有关呢？这种树，花香远溢，常有金翅鸟[56]驻留。梵语里管它叫‘瞻波迦’[57]。”
“不愧是圆觉，精通佛学经典。这一带大概有许多瞻波迦树开着芳香的金色花朵吧。喏，瞧瞧，那儿不是满满当当地生着些叫不出名字的热带树木嘛，茂盛得都蔓延到海滩来了。好了，我们上岸吧。”
红树林的根系在入海口盘曲着，船只几乎是以触礁搁浅的方式驶上了岸。时隔几十天，终于久违地闻到了植物的气味。郁郁葱葱的植物散发出的气息扑鼻而来，众人仿佛恢复了活力。终于要上岸了。儒艮也用鳍摇摇晃晃地走着，表明自己也要勇敢地随众人一起上岸的意志。
密林之间，隐约有人类通行过的痕迹，像是一条路。踏过旺盛生长的羊齿类植物及树根，穿过昏暗的树丛，不一会儿，眼前便开阔起来。亲王一行来到了一片长满枯草的宽阔空地，发现这里有人。
这些人大概是居住在这一带的越人吧。四五个男人围坐在一起，热闹地谈笑吃喝。仔细一看，他们用手抓着鱼和肉，大口大口地吞咽，时不时将吸管插入小小的陶碗，将吸管的另一端插入鼻孔，用鼻子吸着碗中液体。所有人都做着同样的事。藏身于枯草中的亲王望着这般景象，按捺不住心中疑问，便低声道：
“他们的行为真奇怪啊。圆觉，你觉得那是怎么回事？”
“这番景象，我也第一次见。可能那就是早有传闻的鼻饮吧，是越人风俗。对他们而言，像那样用鼻子吸入酒水，是一种无法言表的绝妙感受。”
此时，亲王在枯草中不小心放了一个响屁，正在吃喝的男人们便一同看向这边，用听不懂的土语咆哮着站起身，走了过来。众人非常紧张，连精通多国语言的安展也不懂这里的土语，无法上前翻译，只面露难色，与圆觉一同杵着。
但那群男人并未将视线放在亲王、安展和船长他们身上，而是打量着最年轻的秋丸，眼里闪着异样的光。其中一人突然横抱起秋丸跑走了。秋丸挥舞着手脚，拼命地挣扎，但对体格比他大两倍的壮汉而言，这丝毫不管用。眼看秋丸就要被人掳走，当然不能坐视不管，安展首先追了上去。
安展年轻时血气方刚，多次因言行乱暴而被赶出寺院。因对自己的腕力充满自信，他紧追在掳走秋丸的壮汉身后，不由分说地从后面来了个扫堂腿，壮汉几近跌倒，秋丸也扑通一下摔倒在地。就在这时，安展又用头从正面顶向壮汉的胸口，让他摔了个仰面朝天。这麻利迅猛的身手，让壮汉的同伴们都来不及出手，吓得狼狈而逃。不知他们何时还会再出现，总之这会儿已经跑得没了踪影。
摔在枯草上的秋丸一直昏迷不醒，似乎受了相当大的刺激。亲王小跑着，第一个冲到他身边，却看见了不该看的东西。秋丸的衣服从肩部到胸前，裂开了一道口子，从中透出虽说不上丰满，但明显是女人的乳房。
那晚，众人无可奈何地在林中的空地上过夜。待大家都睡了，亲王、安展与圆觉三人聚在篝火旁商量起来。
“佛门弟子带着女人旅行，像什么话？既然已经知道秋丸的真身，虽然很可怜，但我们只能让她离开了。”
“我起初就担心，她是否会变成累赘。此后前往天竺，倘若取道云南，便是险恶遍处。女人柔弱的双腿，是无法过去的。”
亲王无言地听着，不久，见两人都已发表了意见，便平静地笑了。
“不，你们无须如此在意，也无须纠结于男女之别。大家也都知道，秋丸起初是男人，到了此地才变成女人。到了离天竺更近的地方，说不定还会变回男人。若是没有相应的觉悟，连这种程度的奇迹都不相信，怕是永远都到不了天竺吧。总之，只要秋丸还能跟上，带着她也没什么不便。”
亲王这番道理，安展和圆觉都不太能接受。但亲王已经拍板，两人便立刻抛开迷茫，为方才对无聊之事耿耿于怀的自己感到羞耻。
起初并未特别在意，但在林中露宿一晚后，众人便切身体会到此地的酷热。这种在日本难以想象的高温，甚至令人心情低落。到了早上，众人再次走出森林，接近正午之时，便有太阳恶毒地照射下来，若无斗笠，便无法继续前行。众人在一处莎草丛中，各自手制了草帽，戴在头上，继续行进。秋丸除了自己的草帽，还做了一顶给儒艮。然而，儒艮光是离开了水就已痛苦难耐，再加上这炎热天气，它愈发显得虚弱。虽然在秋丸的扶持下，脚步勉强没有落后于众人，但那天午后，儒艮终于耗尽气力而死。儒艮死前向着秋丸，用清楚的人类语言说了这样一席话：
“这段时间我过得非常快乐。不过，终于能把心情告诉你的时候，我却要死了。我会带着我学会的语言一起死的。即便生命耗尽，儒艮的魂魄也绝不会消失。不久的将来，在南国的海上再见吧。”
儒艮留下充满暗示的话语，静静地闭上眼睛。众人在林中的角落挖了洞穴，用厚土埋葬了儒艮的遗体，三位僧侣在墓前诚恳地念了经。亲王想起儒艮起初从海中出现，是因为他的笛声，便打算在此处再吹一次笛子，祭奠这逝去的海兽。笛声在这热带林中如同清凉的泉水涓涓流淌，钻进树丛，不一会儿便响彻林间。
此刻，林子里冲出一只形貌怪异的生物。
“啊啊，吵死了，吵死了。我最讨厌笛子了。难得舒服地睡个午觉，却被这无聊的笛声打扰了。啊，真气人。”
那生物用刺耳的尖声叫唤着，匆忙地来回走动。到底是什么生物呢？嘴部细长如管，尾部的毛又长又蓬，宛如扇子。四腿则像是裹着麦秆制的绑腿，或是穿着毛皮制的鞋，乱蓬蓬的。那尖尖的嘴里，频频伸出长长的舌头。它一匆忙走动，尾部的长毛便拖扫在地上，扇出风来，如同裤裙的下摆在地上拖动。
亲王慢慢地将笛子收进锦袋中，像是惊呆了。
“圆觉，你应当知道吧。这奇异的生物，是什么？”
圆觉挠了挠头。
“不，这我还真的一点儿头绪都没有，只能说是《山海经》里都未曾出现过的、无法想象的怪物。看样子，这生物似乎能说人话，我来问问它是什么来路吧。”
圆觉上前踏出一步，紧盯着那生物。
“喂，怪物。你竟胆敢妄称亲王所奏笛声嘈杂，实在放肆。无礼之徒，你若不知，我便告诉你，这位大人乃平城帝三皇子，早先落发出家，得传灯修行贤大法师位之真如亲王是也。你若有姓名，便大胆报上。”
那生物满不在乎。
“我是大食蚁兽。”
圆觉愤怒得脸色通红。
“别开玩笑了，认真回答！这种地方怎么会有大食蚁兽！不可能！”
眼看着圆觉就要怒气冲冲地扑上去，亲王难以坐视。
“好了好了，圆觉，无须如此动怒。即使这里有大食蚁兽，也没什么关系吧？”
圆觉欲极力争辩。
“亲王您什么都不知道，才会若无其事地说出这种不负责任的话。既然如此，那么恕我直言。我知道这番话不应当在这个时代说，但大食蚁兽这种生物，应该还要等大约六百年，直到哥伦布的船队抵达新大陆时才会被发现。这样的生物，如何会出现在我们的时代呢？大食蚁兽出现在我们面前，这件事本身不就违反了时间和空间的正常规则吗？请亲王三思。”
圆觉说罢，大食蚁兽从旁插嘴道：
“不对，不是这样的。倘若哥伦布之流没有发现，我们一族就不存在了，这是哪里的话？可别弄错了。早在人类出现之前，我们便已在这片土地上生活了。只要是蚂蚁能生存的地方，恐怕就没有我们不能存活的道理吧。将我们的生活范围限定在新大陆，这应当是人类以自我为中心的自私想法吧？”
圆觉并未退缩。
“那我便问你，你是何时、如何从新大陆来到此处的？若你无法回答，你的存在便是虚妄的。”
大食蚁兽丝毫不慌。
“我们一族的发祥地是新大陆上的亚马孙流域，从这里看，刚好是地球的另一面。”
“那又如何？”
“换言之，我们是新大陆的大食蚁兽的对跖。”
“什么？对跖？”
“正是。在地球的另一面，有生物与我们脚底相对，外貌丝毫不差，却是倒着生长的，就如事物在水中的倒影。这就是对跖。新大陆的大食蚁兽与我们的存在是不分先后的。我们毁坏蚁冢，以蚁为食，你瞧，这片土地上也有许多与新大陆一样的蚁冢。如何？我们打从一开始就有在此生活的权利，这蚁冢不正是保障吗？”
此时，亲王插入了两者之间的对话。
“到此为止吧。这场争论，就让我来收尾吧。确实，大食蚁兽所说的也有一番道理。圆觉，你也无须过于较真。是叫对跖吧？我也是为了亲眼看到对跖，才打算远赴天竺的，这么说也不为过吧。所以在此地与大食蚁兽相遇，可谓意料之外的幸事。你们在方才的对话中，时不时提到蚁冢什么的，我还一次都未曾见过。大食蚁兽，你若方便，不妨带我去瞧瞧？若是顺便也能让我看看你吃蚂蚁的场面，我便更是感激不尽了。”
大食蚁兽心情转好，立刻走到众人面前，摆动着长长的身体，快步钻进了树林深处。喜好动物的秋丸十分高兴，紧跟在大食蚁兽身后。
走了一里路，眼前突然开阔起来，众人看到圆锥形的蚁冢高高耸立的景象时，都惊讶得发不出声音，就那么呆立着。谁都未曾见过这般奇怪的事物。该如何描述呢？就像是松果被放大数十倍，穿破地底，拔地而起，高耸至半空。这番景象，这令人仰视的高度，让人实在不敢相信是昆虫的杰作，其雄伟壮观，甚至让人以为是当地古代文明的遗迹。
亲王不经意发现，在蚁冢沙沙棱棱的表面，正好踮起脚就能用手够到的高处，嵌着一个桃子大小的绿色物体，像是光滑的圆石头，不知是何物。他一发现这物体，便无论如何都想知道其究竟，只好去问大食蚁兽。此刻，大食蚁兽用爪子在蚁冢的一角刨了洞，正将细长的嘴插入洞中，用那长长的舌头灵巧地吃着蚂蚁。听了亲王的询问，它便说了这样一番话：
“在我们一族之中有这样的传说——不知何时，那石头从海对面的国家飞来，以不同寻常的气势撞向蚁冢，就这样深深嵌进了蚁冢的外壁，取也取不出来。据说这石头是翡翠，在月光明亮的夜里，会发出通透的光，从中能窥见一只鸟的身影。沐浴着月光，吸收着月光，石中的鸟慢慢长大了。或许终有一天，那只鸟会冲破石头的外壳，诞生于世，轻轻振翅，飞向海对面的天空吧。似乎也有人担心，我们对跖一族到那时是否会失去实体，消逝殆尽。这故事虽然没有什么逻辑，却在我们当中代代相传。”
亲王的内心被这传说深深地撼动了，但他却装作泰然自若的样子，淡淡地向熟知历法的圆觉问了一句：
“下一个满月之夜是何时？”
“现在正是上弦月渐渐盈满之时，满月还需两三天吧。”
满月之夜。亲王确定众人已在露宿的地铺上睡熟之后，便悄悄起身，只身踏进草木丛生的林中，来到那个蚁冢跟前。月亮正慢慢升高，地上漆黑的蚁冢雄伟地立着，比在白天的阳光下看着更显奇怪。
亲王屏息等了片刻，月亮终于抵达夜空正中，格外明亮地照耀着蚁冢。与此同时，嵌在蚁冢外壁的那颗小小石头也能清楚地辨认出来了。不，岂止如此，那石头已然放出明晃晃的耀眼光芒，令人不得不向其注目。亲王紧盯其中，有一只鸟，沐浴在石头内部滚滚涌出的光芒之中，清晰可见。那身姿仿佛即将破壳而出，展翅高飞。
此时，一个想法突然在亲王心中浮现，连他自己也丝毫没有预料到。这想法实在太过唐突离奇，他甚至还无法立刻接受。倘若他赶在这只鸟冲破石头外壳之前，下定决心，用尽全力将这颗石头扔向日本，是不是就能在这转眼之间令时光倒流了呢？这样一来，自己是否也能重新回到过去？实在是荒唐的想法。不必多言，在这荒唐的想法涌入脑海之时，亲王心中必定浮想起六十年前，如同剪影一般的药子的身影，将一个底细不明的发光物扔向黑暗庭院的女人的身影。
“去吧，飞向天竺吧。”亲王的耳畔响起药子那时的话语，如同音乐。
亲王在与诱惑作斗争。一方面，他想看到鸟儿破石而出；另一方面，他又强烈地希望鸟儿就此封在石头之中，好让自己重新投身于甘美的过去。他怀着这样一个渺茫的期待。若将石头扔向日本，使得时光逆转，说不定就能与眷恋的药子重逢。终于，诱惑战胜了理智。亲王踮起脚，伸长了手，用力去拧那沙沙棱棱的蚁冢外壁上，刚好在他正上方处发光的石头。石头一下子滚落下来。就在此时，光芒消失，石头变成了一颗普通的石头。
亲王沮丧起来，当夜便返回了众人所在之处，并将此事藏于自己心中，未向任何人透露。后来，亲王偶然在众人面前提起大食蚁兽，安展、圆觉和秋丸却露出呆然若失的神色，仿佛完全不知所云。这让亲王更加确信自己当时是被狐妖迷惑了。看来并未有人遇见过那样的生物。