弘道二年正月一日，以中宗即位，改元嗣圣。
嗣圣元年正月，中宗立妃韦氏为皇后，擢后父普州参军玄贞为豫州刺史。又欲授玄贞侍中及乳母子五品官，中书令裴炎坚持不可。中宗怒曰：“我以天下与韦玄贞何不可，而惜侍中邪！”炎惧而告太后。二月六日，太后召集百官于乾元殿，裴炎、刘讳之、羽林将军程务挺、张虔勖率兵入宫，宣太后令，废中宗为庐陵王。中宗曰：“我何罪？”太后曰：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”乃幽于别所。八日，废皇太孙重照为庶人，流玄贞于钦州。
嗣圣元年二月七日，立雍州牧豫王旦为皇帝，妃刘氏为皇后。睿宗居于别殿，不参预政事，政事皆取决于太后。睿宗乃高宗第八子，武后生。始封殷王，领冀州大都督，单于大都护，徙封豫王，又徙冀王，迁右金吾卫大将军，洛州牧，复封豫王。同日，立睿宗长子永平郡王成器为皇太子。
嗣圣元年二月七日，因立睿宗及皇太子，改元文明。
文明元年九月六日，改元光宅，大赦天下。
光宅元年九月，徐敬业等起兵讨武后。光宅元年，武太后废中宗，立睿宗旦，幽旦于别殿，独掌大权，诸武用事。太后剥夺敬业赐姓，命毁其祖父冢，遣左玉钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管率兵三十万讨之。孝逸军逼扬州，敬业回军拒之，屯高邮之阿溪。十一月四日，太后遣左鹰扬大将军黑齿常之为江南道大总管，援孝逸讨敬业。孝逸数战不利，畏缩不前，殿中侍御史魏元忠激以天下安危，在兹一举，孝逸乃战，先败敬业弟敬猷及韦超，又从元忠之计，火攻敬业，敬业兵死七千，溺无数，轻骑入江都，挈妻子奔润州，欲渡海投高丽，唐兵追之。十八日，敬业至海陵界阻内，部将斩敬业、敬猷、宾王之首以降，余党之奇、思温皆被捕，扬、润、楚三州平。